冈田茉莉子是默片演员冈田时彦（真名高桥荣一）的女儿，冈田时彦在她出生后的第二年去世，在她幼年时由母亲的姐姐抚养长大。她在成濑美纪夫 1951 年的《舞女》中首次亮相，她再次为她拍摄了《夫妻》、《浮云》和《Nagareru》。由于对被分配的角色不满意，她在合同到期后离开了东宝工作室，并与松竹签约。在接下来的几年里，她出演了小津安二郎的《深秋和秋天的午后》、木下圭介的《春之梦》和《香味》以及五所平之助的《猎枪》。
1965年至1971年间，她出演了吉田的所有电影，这些电影都是以前卫的方式独立制作的情节剧。在后来的几年里，她出演了伊丹十三的《Tampopo》和青山真司的《我的上帝，我的上帝，你为什么抛弃我？（2005 年），她迄今为止的最后一个电影角色。她还经常在舞台和电视上表演。