楚汉相争，最关键的一战为成皋之战。
因为这是项羽和刘邦的决战。
此时，楚霸王项羽占据绝对的优势，拥有大军40万，与之对战的刘邦，兵力只有10万，在数量上完全不可与项羽相提并论。在几年的作战之中，刘邦多次仓皇而逃。
但是，刘邦有一位得力大将——彭越，在项羽在后方连夺17座城池，搅得楚霸王坐卧不安。
于是，项羽决定亲率三万精兵去打彭越，留下大将曹咎统帅主力在成皋继续对付刘邦。临行前，项羽交代曹咎：“成皋地势险要，易守难攻，顶住汉军问题不大。你只要坚守成皋，不让刘邦东进，就是你的大功！”
曹咎问：“大王这一去，大概什么时候得胜回来呢?”
项羽满有把握地说：“彭越不经打，我至多花十五天就可以收拾他了。”
“十五天，我一定坚守住，请大王放心。”曹咎想，十五天不过半个月，咬咬牙关就挺过去了。
谁知，项羽这一次失了算，楚军尽管善战，彭越却会跑。十五天过去，他并没消灭彭越。
再说在成皋城下，项羽刚走，刘邦就率领汉军来进攻。起初，曹咎记住项羽的吩咐，不管汉军怎么挑衅，就是不出城。成皋城高墙厚，汉军一时也没办法。
结果，刘邦把大部队带到远处，派一支骑兵每日在城前骂阵，激将曹咎出来交战。
汉军指着城上大骂曹咎没有本事，连枪都不会使；骂他胆小如鼠，见了汉王就发抖；骂他当不了大将，只配给楚霸王倒洗脚水……曹咎被骂得冒火，披上铁甲就要出城。一将领把他拦住，劝他别忘了项羽临走时的关照，不要中了刘邦的诱敌之计。
曹咎只得忍耐下来，吩咐把城门紧紧闭上，不理睬汉军的骂阵。
可是，城下的汉军一天比一天骂得凶，骂的花样也不断出新，甚至拿着刀和砧板，扬言要把曹咎剁成肉泥。曹咎终于被骂得火性一起，大喊：
“带——马!”
他憋不住了，命令城内的楚军整队出城，与汉军决一雌雄。又一个将领上前劝阻。曹咎气花了眼，眼珠子一瞪：
“你啰嗦的话，我先砍了你的脑袋！”
众将见曹咎如此凶狠，不敢说半个“不”字，匆忙排队，挤挤撞撞地出了城。
城下的汉兵骂了五六天，终于把曹咎骂出城来了，怕他又缩回去，于是一边骑上马往回跑，一边继续回头大骂。
“追！”红了眼的曹咎头一个赶去。楚军将士也不敢落后，都紧紧跟上来。成皋城外没多远就是汜水，河不深，汉军骑兵人少，很快渡到了对面。
曹咎恨不得一口吞下汉军，顾不上考虑周全，指挥楚军迅速渡河。
刘邦一直在等机会。他等楚军渡河渡到一半时，马上把红旗一挥，率领汉军主力，冲上去猛杀猛砍，打得楚军哭爹叫妈，死伤无数。
曹咎本来是憋着一股子火气出城的，没想到这下真的遇上汉军的主力，见大势已去，就是能跑掉，霸王也不会轻饶，把宝剑一横，就自杀了。
刘邦获得大胜，进占了成皋。
这发生在公元前203年10月的成皋之战，是楚汉战争中具有决定意义的一仗。到这时，楚强汉弱的形势，已经发生根本的变化——项羽主力被曹咎一毁，成了弱者。